Alerjiler, bağışıklık sisteminden vücuda giren veya vücuda temas eden maddelere karşı aşırı duyarlılık cevabıdır. Bu maddeler genellikle evcil hayvan kepeği, polen veya arı zehiri gibi maddeleri içerir. Bağışıklık sisteminin olumsuz bir reaksiyonu varsa her şey bir alerjen olabilir. Günümüz beslenmesindeki işlenmiş gıdalar ve koruyucu kimyasalların etkisiyle gelişen sızdıran barsak sendromunun gıda hassasiyetlerinin oluşumunu tetiklediği tahmin edilmektedir.

Alerjik reaksiyona neden olan bir maddeye alerjen denir. Birçok alerjen zararsızdır ve çoğu insanı etkilemez. Etkilediği yol önemlidir. Eğer allerjene sürekli maruz kalınıyorsa bu vücutta yaygın bir iltihabi yanıta yol açabilir. Allerjen girişi devam ettiğinde ise vücut daha uzun bir bağışıklık yanıtı vereceğinden kişide çoklu vitamin ve mineral eksiklikleri, yorgunluk, kimyasal kaygı ve dikkat eksikliği oluşturabilir.

Bir kişi polen gibi bir maddeye alerjisi varsa, bağışıklık sistemi maddeye yabancı ve zararlıymış gibi tepki verir ve onu yok etmeye çalışır. Ani ve şiddetli bir alerjik tabloya neden olabilir. Gıdaya karşı hassasiyeti olan bir kişide ise gıda alımından 4 saat ile 72 saat arası bir süre içinde başlayan ve etkisi uzun süren, gecikmiş tipte bir alerjik yanıt gelişir, bu nedenden ötürü gıda allerjileri ile kronik hastalıklar arasında güçlü bir bağlantı olduğu son yıllarda ortaya konulmuştur.